Dans cette série qu’il réalise, Ethan Hawke donne toute sa fougue au personnage de John Brown, un prédicateur réel et controversé, qui consuma sa vie pour abolir l’esclavage. À voir tous les jeudis sur Canal+.

« Tout cela est vrai… Presque tout cela est arrivé. » Si la nuance est subtile, elle ouvre, dès le générique, un espace de liberté pour The Good Lord Bird, série adaptée du roman à succès de James McBride (publié en France sous le titre L’Oiseau du bon Dieu, éd. Gallmeister). Sans rien trahir de l’irrévérence de l’écrivain afro-américain, ses sept épisodes fougueux retracent l’odyssée historique de John Brown, abolitionniste blanc qui sema le vent de la révolte dans le Sud esclavagiste à la veille de la guerre de Sécession. Une épopée violente, hilarante et romanesque, racontée du point de vue tranchant d’un personnage fictif, Henry, jeune esclave libéré malgré lui par Brown… Ethan Hawke avait adoré le roman de McBride, sommet d’humour grinçant traversé par une subtile réflexion sur l’histoire raciale des États-Unis. Il en signe, avec le scénariste Mark Richard, cette adaptation ébouriffante.

Un type un peu dingue

Après avoir pensé proposer le rôle de Brown à Jeff Bridges, Ethan Hawke, qui vient de fêter ses 50 ans, a réalisé qu’il ne lui manquait ni les années, ni le grain de folie pour endosser le costume poussiéreux de ce cousin américain de Don Quichotte. Grand bien lui en a pris : il est renversant dans la peau du prédicateur exalté, persuadé d’être la main armée de Dieu. Longue barbe grise, yeux perçants comme des lasers, il fait du « vieux » Brown un personnage aussi grotesque que profondément humain. À la fois impitoyable redresseur de torts et défenseur sincère des opprimés, Brown était « un type un peu dingue qui faisait peur à tout le monde, y compris aux Noirs », résumait James McBride à l’AFP en 2015. Aussi loufoque soit-il, le portrait vibre comme un hommage rendu à une figure très controversée de l’histoire américaine.