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Gustave Courbet est issu d'un milieu aisé. Très tôt attiré par les domaines artistiques, il étudie le dessin dans sa ville natale (Ormans, près de Besançon) avant d'intégrer l'Ecole de Beaux-Arts. Il assiste à quelques cours de droit mais se consacre totalement à la peinture dès 1840 (Odalisque). Après avoir réalisé quelques toiles riches et expressives, il voyage en Hollande et en Angleterre. Au lendemain de sa rencontre avec Prudhon, il se fait le fervent défenseur du réalisme. Ses toiles représentent dès lors des situations contemporaines avec le plus de sincérité possible (Un enterrement à Ornans, 1850). Les critiques sont choqués par ses productions.

Son Atelier du peintre est rejeté de l'Exposition universelle (1855), ce qui le décide à exposer ses oeuvres individuellement. Il peint les Demoiselles du bord de Seine (1857), le Sommeil (1866), la toile érotique l'Origine du monde (1866) et réalise la Falaise d'Etretat, lors d'un séjour en Normandie. Par la suite, il préside les Beaux-Arts et prend part au mouvement de la Commune. Accusé d'avoir contribué au démontage de la colonne de Vendôme, il est contraint de rembourser les frais de réparation et décide de s'exiler en Suisse, sans un sou en poche. Il s'y éteint en 1877

L'origine du monde (toile exposée au musée d'Orsay, à Paris)